식품 제조업만큼 이익률이 인색한 업종도 없다. 투자전략은 시장 전체에 상존하는 지속적인 프로세스 개선 프로그램의 한 부분이다. 식품원료에서 나오는 제품과 제조시설에서 쓰이는 장비 모두에 영향을 미친다. 덕분에 이 첨단기술의 가격이 적정한 수준에서 유지된다.

Nercon Engineering에서는 식품 제조시설 중 특정분야의 운반조건을 평가하는 공통기준을 개발하고 그것을 건조등급, 닦아내기, 세정, 위생등급 I, 위생등급 II, 위생등급 III로 분류했다.

식품 가공업체가 이 분류를 이용하면, 컨베이어 장비에 어떻게 투자할지 판단하기가 한결 수월하다. 또한 고객사 감사시 평가기준과 정부(FDA, BISSC, USDA, 3A) 규정의 판단기준을 수립하고 식품 안전 현대화 방침(FSMA : Food Safety Modernization Act)의 적용 조건을 준비할 수도 있다.

건조등급

건조단계란 공장내부에서 위생이 필요하지 않은 구역을 일컫는다. 보통 포장작업 후에 납품 및 보관되는 상품이 거쳐 가는 창고나 상자 취급라인이 여기에 속한다. 이런 컨베이어는 압축공기나 마른헝겊으로 청소하면 된다.

이런 환경에서 쓰이는 컨베이어 설계는 견고성과 내구성에 초점을 맞춘다. 비용이 추가로 드는 항균조치는 고려사항이 아니다. 경제성을 중시하는 이런 컨베이어는 12게이지 코팅연강을 볼트로 접합하게 만든다. 세균이 번식하기 쉬운 틈새는 신경 쓰지 않아도 되므로 성형 앵글이나 지지대(Pedestal Support)를 주로 쓴다.

스테인리스스틸 부품과 케이스 대신 NEMA 12 모터와 연결박스, 분리장치를 이용한다. 이때 장점은 저렴한 장비의 사용으로 인한 비용 절약이다.

닦아내기

닦아내기 컨베이어는 밀폐용기를 상자나 케이스 같은 2차 포장 단계로 운반할 때 많이 쓰인다. 빈 용기를 채움 구역으로 운반할 때에도 이 컨베이어를 쓴다. 포장이 새면 약한 세제로 장비를 닦아내거나 씻어낸다.

이 디자인의 핵심은 컨베이어의 내구성과 경제성이다. 닦아내기 등급은 건조등급과 제작 방식이 동일하다. 단, 포장결함의 발생으로 인한 항균을 목적으로 청소를 해야 할 때 스테인리스스틸 벨트풀리와 기타 지지용 부품을 추가하면 더 좋다.

세정

더 꼼꼼한 청소가 필요한 곳에서는 기본 세정 컨베이어를 쓴다. 빵이나 스낵류 같은 기본적인 비발효(Noncultured) 식품을 가공할 때에는 부식성 화학약품을 약하게 써서 저압으로 씻어가며 청소를 할 수 있는 기본세정 디자인을 이용한다. 이 컨베이어의 디자인과 제작에는 식품 등급 폴리머베어링과 케이스, 스텐인리스스틸 프레임이 추가된다. 스테인리스스틸 프레임과 모터, 모터 제어장치용 NEMA 4X 케이스를 사용했기 때문에 위생등급이 매우 높다. 위생채널 또는 사각튜브 지지대도 잔류물과 세균이 남아있을 만한 공간을 허용하지 않는다. 리듀서(Reducer)에는 페인트 대신 항부식성 코팅으로 처리된다. 또 저렴하지만 쉽게 손상되는 도장강철 대신 플라스틱 베어링 케이스를 사용한다.

위생등급 I

위생등급 I 컨베이어는 아이스크림이나 기타 유제품 등 민감성 식품을 주로 처리한다. 항균거품 등 강력한 부식성 세정제를 사용해서 위생을 최대한 확보해야 하는 곳에서 주로 쓰인다.

이 등급의 식품안전과 청결도는 부품과 제작에도 큰 투자가 필요하다. 대표적으로 볼트조립스탠드오프(가드레일 브라켓과 지지대, 베어링, 접합판, 드롭아웃 커버, 전기 분리장치, 포토아이 거치대, 연결터미널 박스 사이공간의 세척력을 높이기 위해), 매끈한 용접, 고급세정 환경용 모터, 리듀서, 체인, CIP/SIP 등이 필요하다.

위생등급 II

위생 컨베이어의 등급이 높을수록 식품 가공업체가 제3자의 원료 및 구성감사나 생식품 취급에 대한 FDA 검사를 통과하기가 쉬워진다. 이 등급의 장비를 세척하고 구매하는 절차 자체가 더욱 엄격한 FSMA의 규정까지도 준수하도록 미리 도와주는 역할을 한다.

이 등급에서는 COP(Clean Out-of Place/Removable) 부품과 고부식성(Heavily Caustic) 세정이 기본 오퍼레이션 절차다. 이 등급에서는 이런 방식의 식품 제조방식에 필요한 품질관리 절차 또한 검증한다.

위생등급 II 디자인에서는 컨베이어 프레임 표면과 부품 모두 스테인리스스틸이다. 또 용접면이 많으면 오염물질이 숨어들기 쉬운 조임기구(Fastener)나 스페이서(Sapcer)가 덜 쓰인다는 의미이기도 하다. 마감도 비드블라스트(Bead-Blast)로 처리해 세균번식의 온상이 되는 작은 흠집이나 긁힘마저 차단한다.

위생등급 III

여섯 가지 컨베이어 구조는 공장에서 원가 및 품질관리를 개선하기에 좋다. 위생등급 III는 위생등급 II와 같은 환경으로 전체 용접, 밀폐형 튜브 디자인이며 비드블라스트 스테인리스스틸로 만든다. 주로 탄수화물이 들어있는 식품이나 기타 생식품을 운반하는 용도로 쓰이며 초고압 부식성 세정을 요한다. 이 디자인은 세정효율을 중시하는 시장 추세와 균일벨팅(Homogeneous Belting)으로 위생수준을 높이려는 움직임을 반영한 것이다.

균일벨팅은 장력이 낮은 솔리드 폴리우레탄 구성이 특징이다. 힌지(Hinge)가 없는 스프라켓(Sprocket)과 기어 드라이브는 생식품처리에서 최적의 위생수준을 제공할 뿐만 아니라 유지보수도 더 간편하다. 이 옵션은 최근 다진고기 제품의 대량리콜 사태가 불거지면서 더욱 더 큰 관심을 끌고 있다.

엔지니어링 간소화와 비용절약

OEM은 여섯 단계의 컨베이어 구성을 이해하고 적용함으로써 엔지니어링 절차를 간소화하고 공통부품에 대한 지출을 줄일 수 있다. 여기 나와 있는 여섯 가지 컨베이어 구조는 식품 제조업체가 생산설비 자동화를 추진할 때, 각 환경에 맞는 장비를 제대로 선택하도록 길잡이가 돼줄 것이다.

여기 기술된 원칙은 장비 투자전략에서 일익을 담당하는 한편 공장이 비용과 품질을 관리하고 위생불량에 따르는 부정적 영향(공중보건위협, 리콜, 벌금, 영업 손실 등)을 차단하는 데 큰 역할을 할 것이다.

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