[인더스트리뉴스 이건오 기자] 코로나19가 장기전에 돌입한 가운데, 전 세계는 지금껏 한 번도 경험하지 못한 사회 변화를 맞이하고 있다. 코로나19 확산으로 ‘사회적 거리두기’ 캠페인이 전 사회적으로 퍼지며, 사람들과의 접촉을 최소화할 수 있는 비대면(Untact) 서비스가 인기를 얻고 있다. 비대면에 대한 효율성은 계속 언급돼왔는데, 4차 산업혁명이 이를 더 가속화 시켰고, 전 세계적으로 코로나19의 사태가 겹치면서 이를 일상에서 적응하는 속도 또한 빨라졌다.

중소 제조업체가 겪을 수밖에 없는 공장 자동화 초기 구축의 부담을 협동로봇의 도입으로 줄일 수 있다. [사진=유니버설로봇]

4차 산업혁명이 진행되며 발전한 마케팅 기법 중 하나인 비대면은 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 로봇 등의 첨단기술을 활용해 사람과의 접촉 및 대면이 이뤄지지 않는다. 기업들도 비대면 마케팅과 서비스의 발전 가능성을 기대하며 도입을 서두르고 있다. 쉽고 빠르고, 편리하다는 장점도 있지만 코로나19 확산 이후 불안해진 오프라인 활동을 해결해줄 수 있는 방안으로 E커머스나 온라인 쇼핑몰을 통한 비대면 소비 형태가 증가하며, 산업도 변화하고 있다. 비대면은 밀집된 공간에서 사람들 간의 접촉이 야기했던 불안과 긴장감은 해소하며, 동시에 편리함을 얻고 사람들이 각자 원하는 필요한 접촉만으로 안정감을 제공해주는 하나의 트렌드가 됐다.

정부도 비대면의 중요성을 인식해 적극적으로 나서 대응책을 마련하고 있다. 비대면 산업의 정확한 정의부터 각 산업의 분류 등을 새로 규정하고 정밀한 법과 제도 지원 및 대응을 위한 비대면 산업 지원 분류 기준 체계 개편에도 착수했다고 밝혔다. 정보통신기획평가원(IITP)은 온라인 비즈니스의 수요를 적극 발굴하고 비대면 산업 육성에 필요한 핵심 기술 확보를 위한 R&D 투자를 확대해야 한다고 강조했다.

이처럼 코로나19의 여파로 비대면이 산업 주류로 부상하고 있는 반면, 국내의 핵심 산업이자 경제 버팀목이라 할 수 있는 제조산업은 침체된 모습이다. 국내 제조산업 비중의 대부분을 차지하고 있는 중소기업은 수요 하락 및 수출 감소와 해외 공급망 차단 등으로 어려움을 겪고 있다. 수출 중심의 경제구조를 갖고 있는 국내 제조산업은 수출이 불가한 현 상황에 직면해 타격이 더 큰 것이다. 전문가들은 제조산업 발전을 위한 해결방안으로 중소기업의 자금 대책 마련을 위한 정부 지원과 규제 완화, 공장 자동화 구축 등을 제시한다.

공장 자동화 구축은 근로자의 노동력 필요로 대면이 불가피했던 기존 산업 형태와 달리 비대면 흐름에 알맞은 제조산업 형태로 볼 수 있다. 하지만 이미 정형화된 제조업의 생산 라인을 유동적으로 바꾸기란 쉽지 않다. 자동화 도입 시 고려해야 할 가장 큰 부분은 비용적인 측면인데, 대기업과 달리 중소 제조업체들은 로봇 도입이 해결되더라도 전문 인력 양성 또는 채용하기가 어려워 전문 업체의 도움을 받게 된다. 하지만 이 부분도 지속적으로 증가한다면 비용 부담을 무시할 수는 없는 상황이다.

중소 제조업체가 겪을 수밖에 없는 공장 자동화 초기 구축의 부담을 협동로봇의 도입으로 줄일 수 있으며 국내에도 도입이 증가하고 있다. 협동로봇은 이름 그대로 사람과 협업할 수 있는 장점을 갖고 있으며, 안전 펜스 설치가 필요했던 기존 산업용 로봇과 달리 안전 기능 내장으로 바로 옆에서 작업이 가능하다.

제조업 현장에 자동화 설비가 구축되면 근로자는 로봇이 원활하게 작동할 수 있도록 컨트롤하고 프로그래밍하는 기술을 익히게 된다. [사진=유니버설로봇]

제조업 현장에 자동화 설비가 구축되면, 근로자가 직접 하던 업무를 협동로봇이 처리하게 된다. 이때 근로자는 로봇이 원활하게 작동할 수 있도록 컨트롤하고 프로그래밍하는 기술을 익히게 된다. 비정형적이고 숙련도를 요하지 않았던 업무를 협동로봇이 대신하면 작업자는 로봇이 원활하게 작동할 수 있도록 컨트롤하고 프로그래밍한다. 이때 중요한 부분은 자동화 설비를 구축한 기업이 지속적인 교육 훈련을 통해 전문 인력을 재정비하고 구축해야 한다. 협동로봇을 통해 생산성을 향상시키고 로봇을 프로그래밍하는 전문인력을 양성해야 한다.

자동화 구축이 보편화된 해외 제조산업은 코로나19를 어떻게 대처하고 있을까? 협동로봇의 선두주자 유니버설로봇(Universal Robots)은 현장에 최소한의 인원만 배치해 로봇을 컨트롤하고 나머지 직원들은 재택근무를 하도록 전체 권고해 ‘사회적 거리두기’를 자연스럽게 실천하도록 했다. 협동로봇을 통한 제조 현장을 자동화로 구축해 최소한의 인원으로도 로봇을 컨트롤할 수 있어 근로자간의 접촉이 발생할 위험 또한 최대로 줄인 것이다. 협동로봇의 유연한 설치는 사람간의 간격 조절처럼 생산 라인의 간격을 자유롭게 조정할 수도 있어 현장에서 대응할 수 있는 폭이 넓다.

오프라인 행사를 진행할 수 없는 상황으로 기업들은 비대면 트렌드에 맞춰 온라인상에서 전시회, 컨퍼런스, 세미나 등을 진행한다. 최근 유니버설로봇은 매년 참여하던 유럽 박람회를 대체할 가상 엑스포를 주최, 진행했다. 6월 16일부터 사흘 간 개최된 이번 행사는 세계 최대 가상 코봇 엑스포로 모든 산업 종사자가 무료로 참여해 자동화 로봇 전문가의 심도 깊은 대화에 참여하면서 협업자동화의 다양한 이점을 확인했다. 이 가상엑스포에서 유니버설로봇은 30개가 넘는 가상부스와 50개의 라이브 연설을 마련했으며 이를 통해 방문객이 미래의 자동화에 대한 통찰을 얻을 수 있도록 계기를 마련했다.

또한, 온라인에서 진행되는 웨비나는 웹(Web)과 세미나(seminar)의 합성어로 웹사이트에서 행해지는 실시간 혹은 녹화의 양방향 멀티미디어 프레젠테이션도 새로운 트렌드가 됐다. 특히 로봇을 활용한 자동화에 대한 관심은 매우 뜨거운 상황이다. 최근 유니버설 로봇 코리아가 진행한 ‘협동로봇 웨비나’에 수 백명의 고객이 참여하며 관심이 높았다. 이 웨비나는 협동로봇에 대한 기본적인 내용부터 협동로봇의 장점인 쉽고 간단한 설치, 기술 응용에 대한 설명과 관련된 현장의 도입을 고민하는 제조 기업들의 질의응답으로 이뤄졌다. 고객과의 접점 마련을 위해 소통할 수 있는 최선의 방법으로 온라인 비대면 세미나를 선택한 것이다.

일각에서는 전통 제조업이 비대면 방식으로 전환했을 경우 결코 호의적일 수 없다고 반문한다. 현재 방식은 고객의 니즈와 불편사항을 현장에서 직접 기술 연구원이 해결하는 형태이기 때문에 비대면으로 전환하는 데에는 더딜 수밖에 없다는 주장이다. 하지만 결국 코로나19 사태로 급부상한 비대면과 같이 산업이 변화하면서 전환은 느리지만, 전통적인 제조산업도 시대의 흐름에 따라 적합한 방식이 자리 잡게 될 것이다.

[이건오 기자 (news@industrynews.co.kr)]

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